灵墟号返航后的第十七个星轨周期，银河联邦边缘的“锈带星域”突发异常。这片以废弃星舰坟场闻名的区域，沉寂千年的残骸竟开始集体震颤，锈蚀的合金表面浮现出类似认知星云的幽蓝纹路。更诡异的是，星域内所有导航信标同时播放起一段无规律的电磁脉冲，经解析后呈现出一串不断重复的数字——7:13:09。
琳恩的实验室里，从锈带星域传回的金属样本正在自主重组。破碎的舷窗玻璃熔合成六棱晶体，扭曲的金属框架延展成精密的齿轮结构，这些变化与认知星云的能量特征如出一辙。“这不是自然锈蚀，”她将显微镜下的画面投屏，“样本中的原子正在被某种力量重新编程，就像......有人在逆向解析物质的本质。”
与此同时，薇尔的灵能共鸣场捕捉到来自深空的微弱呼唤。她在冥想中看到一幅画面：漆黑的宇宙深处，无数发光的丝线交织成巨大的网络，每条丝线末端都系着一个蜷缩的身影，那些身影与灵墟号众人容貌相似，却散发着冰冷的机械气息。“有东西在收集我们的‘可能性残影’，”她睁开眼时瞳孔泛起数据流，“那些被困在虚境的负面版本，正在苏醒。”
阿修的星舰日志突然被篡改，原本的航行记录中插入了陌生片段：灵墟号驶入一片血色星云，船员们的皮肤逐渐金属化，最终成为操控维度潮汐的傀儡。瑟拉的暗物质探测器在检查星舰外壳时，发现纳米涂层下藏匿着细小的晶核，这些晶核以量子纠缠态与锈带星域的残骸共鸣。
“是回响的余波！”影月的熵能之刃自发震颤，刀刃表面凝结出霜状结晶，“它们在利用废弃文明的残骸构建实体，就像......在铸造对抗我们的武器。”艾琉的宇宙弦发出刺耳的不谐音，弦上浮现的篆文扭曲成蛇形，拼出警告：“溯时者将至，因果链将断”。
当灵墟号抵达锈带星域，眼前的景象颠覆了所有认知。漂浮的星舰残骸组成巨大的机械生命体，空洞的炮管中伸出由暗物质编织的触须，每根触须末端都镶嵌着闪烁的晶体——正是众人在虚境中见过的“可能性残影”。这些晶体投射出扭曲的记忆画面：洛岚将记忆棱镜插入熵晶核心，阿修驾驶星舰撞向银河联邦中枢，瑟拉用暗物质炸弹摧毁整个星域......