谢荃与谢芾对视一眼，思索了一下才想起来他们的十六弟弟是谁：“他能有什么贺礼？”
“说是奚氏墨。”
柳葆卿一听奚氏墨就眼前一亮，谢荃和谢芾则是不信，让人带谢艾进来。
谢艾捧着宝墨进了东苑大堂，见到两位哥哥行礼：“恭祝两位兄长金榜题名。”
他抬头看看厅里的贵客，谢家招揽天下学士已成自然，能在他两位哥哥面前得以上座的，应该是新科状元。谢艾没有贸然开口，只默默向柳葆卿行了礼。
谢芾朝谢艾手中锦盒抬了抬下巴：“打开。”又笑盈盈朝柳葆卿做了个请的手势，“柳兄，一同看看？”
柳葆卿笑笑：“却之不恭。”
谢艾打开锦盒，呈给三甲观赏。
奚氏墨质坚如玉，纹理如犀，一见便知是墨中上品。谢家两位公子是见过世面的，柳葆卿端详了好一会儿，眼里的喜爱稀罕之情掩饰不住。
谢荃发话：“柳兄若是喜欢，转赠与柳兄便是。”
谢艾闻言一愣，心中开始忐忑，若真的转送他人，那颜氏为他做的筹谋岂不白费？嫁妆里最后一点稀罕东西是用来换取前程的，不能让人随意做了人情。
“这怎么可以？”柳葆卿笑道，“我观赏一二便心满意足了，怎么能夺人所爱？再说了，这也会教十六公子难做啊。”
“柳兄多虑了，他才不会难做。”谢芾看向谢艾，“十六弟，你会为难吗？”
谢艾抿起嘴唇，没有开口，但眼里满是不情愿。
原本三甲只是在虚应客套，看谢艾这反应，谢家二位公子都面色难看起来。会厅里的几个堂兄弟面色讥讽，有两个绷不住的，偷笑出声来。
谢荃斥道：“谢艾，你竟如此不知礼数，你可知道这位是谁，他是陛下钦定的状元郎，能送给他是你的福分！你这扭扭捏捏的模样成何体统，谢家颜面都被你丢尽了！什么稀罕东西，舍不得就不要拿出来现眼，收起你的东西速速退下！”
“二位不要动怒，我看十六公子并非是舍不得，只是这双宝墨原是他这个做弟弟的对二位的心意，所以迟疑了一下，并不是什么大事。倒是这份小心思，可爱又实在。”柳葆卿微微欠身，含笑看着谢艾，“在下柳葆卿，敢问十六公子尊名？”
谢艾轻声回道：“学生谢艾，字禾青。”
柳葆卿笑得亲切：“多大了？”
“十六。”
柳葆卿笑了：“我比你年长一岁，你该是叫我一声哥哥。”
谢艾叫了一声：“哥哥。”
柳葆卿满意地拍了拍谢艾的肩膀：“我一直想有个弟弟，可惜我是独子。今天你叫我一声哥哥，我比得了状元还要高兴。”
他转头又对谢家二位公子笑道：“见笑了，但在下实在有些羡慕两位，有个这么乖巧，又一心向着你们的弟弟。”
谢家二位公子面色转晴，柳葆卿为谢艾打圆场，他们也要接着，薄责了谢艾两句后让他放下奚氏墨退下了。
出了东苑，谢艾走到四下无人处，靠着墙重重吐出一口气。回想刚才柳葆卿的温言细语，心里又是感激又是敬服。他没有回自己屋子里，而是在原处等候着，看自己的两位兄长与柳葆卿谈完话将其送出门，待他的兄长送完柳葆卿回东苑后，他飞快地跑出府，跟着柳葆卿的软轿跑。
侍从看到谢艾跟了一小段路，低声告知柳葆卿，柳葆卿让轿夫停下，下了软轿，向谢艾走去。
“十六公子，怎么跑出来了？”
谢艾微微有些喘，他整整仪容，向柳葆卿行了一个大礼：“方才在我的兄长面前，多谢柳状元替我解围，谢艾感激不尽。我追到此处，就是为了向柳状元亲口道一声谢，谢谢柳状元。”
柳葆卿笑问：“你叫我什么？”
“……哥哥。”叫唤完，谢艾低头笑了，再抬起头时，眼里亮晶晶的，“谢谢哥哥。”
柳葆卿笑着点点头。
“请问哥哥，做状元要读多少书？”
“我没有数过，但凡是有书可读，我都会读到烂熟于心。书不在于读得多，而在于每一字每一句，都读到心里去。”
谢艾深深鞠躬行礼：“谢哥哥赐教。”
“回去吧，以后我应该会常来谢府，得空了找你玩。”
谢艾点了点头，但执意要目送柳葆卿走，柳葆卿也不扭捏推辞，上了软轿后渐渐淡出谢艾视线。
隔日，谢艾正午之前就出门，这回没让小厮跟着。
汇英茶庄里，韦琛半倚在窗台上百无聊赖地等着谢艾，一见谢艾远远走来，便立刻坐直了。他当即嘱咐侍从：“让店家把棋盘摆上来！不，开一间雅室。还有，上茶，要最好的。”
韦琛到门口迎接：“小兄弟，可把你等来了。”
谢艾行礼：“让公子久等，前两日有事，学生不能出门，还请韦公子原谅。”
“哪儿来那么多虚礼，走。”
说着，韦琛便去牵谢艾的手，他平日里是个拉弓挥剑的，手劲很大，谢艾猝不及防被握到满手掌的伤痛，失声低叫出来。
“怎么了？”
谢艾轻轻抽回手：“没事。”
韦琛去抓谢艾的手，不许他回避地摊开掌心，看到指节上青紫斑驳，还有几处淤青没有消肿。他又去检查另一只手，但谢艾不让。
“你赶紧去趟药庄买褪淤膏，快去。”韦琛嘱咐侍从。
“不必麻烦了！”谢艾急道，向韦琛行了一礼，“学生谢过韦公子好意，但这只是小伤，过几天就好了，怎敢劳烦韦公子。”
侍从奉行军令惯了，韦琛没改口他就径直往附近的药庄去了。韦琛把谢艾往雅间引，他怕又弄疼谢艾，这回改牵着谢艾的衣袖。
雅间里当日未决的棋盘已经摆在案上，一旁是一壶雨前龙井和几个茶具。
两人入座，韦琛又去拉谢艾的手看，这回看得仔细：“什么人下手这么阴损，一根根都往筋节上抽。你手伤成这样，没法下棋了吧。等下上了药满手都是药膏，更碰不了棋，我让小二把棋盘撤了去。”
韦琛说完就起身，谢艾连忙拦住：“我能下棋，真的能下，请韦公子不要再为我麻烦了。我今天出来就是为了下完这盘棋，了却一桩事，下次再出来不知道要什么时候了，还要累韦公子等。而且韦公子这样照顾，我也委实不敢领受，心里实在过意不去。”
“你我因一场棋局相识是有缘，小兄弟棋艺高明，我韦琛心悦诚服。举手之劳，也是我一点点爱惜之意，小兄弟不要放在心上。”
说完韦琛出了雅间去吩咐小二，他临时多了个主意，让小二送笔墨纸砚进去。他照着棋局拿笔在纸上圈画，黑子就重重点墨，白字就画个空心的圈。
谢艾干坐了一会儿，没话找话：“韦公子在记谱？”
韦琛笑道：“是啊，今天下不了棋了，我把棋局画下来，空的时候拿出来看看，想办法赢你。”
谢艾看着韦琛，不觉微笑起来。韦琛为人爽朗，讲话也坦率，快意直言毫不矫饰。看着他这样畅快笑谈的样子，谢艾心里有几分羡慕，他是从来不敢这么讲话的，即使对着最亲近的颜氏，他也不会畅所欲言。
听说韦将军早年杀伐过重，所以到了知天命的年纪也没有子嗣，韦琛是他的老来子，如此得来不易，应是无比宠爱，才能养得韦琛如骄阳一般的胸襟与心地。谢艾回头想想自己先前推三阻四的，倒显得局气。
侍从送来了药，韦琛让他把棋盘移到一旁，然后朝谢艾伸手：“来，上药。”
谢艾伸出手，摊开掌心落在韦琛手中。
药膏里入了酒炒的沉香和桂枝，把药揉进肌理时谢艾疼得一缩，被韦琛握住。
“这就疼了？”韦琛道，“我第一次上战场的时候被一个夐寇砍伤了手臂，血流如注，白骨可见，军医给我上药的时候，我都没吭声。”
他抬头看看谢艾，见谢艾惊讶的样子就笑了：“忘了跟你说了，我是个当兵的，打完仗到京城受赏来了。”
侍从在一旁插嘴：“哪儿是当兵的，我们公子是少将军。”
韦琛薄斥了一句：“话多，出去。”
侍从努了努嘴，转身出了雅间。
对方身份已了然，谢艾抽回手下座行大礼：“学生谢艾见过少将军。”
韦琛连忙扶起他：“你我是棋友，不必这么拘礼。”
他拉谢艾回座继续上药，谢艾犹豫，韦琛便把谢艾的手抓过来握手里继续擦药，嘴里笃定道：“你敢违抗少将军之命？”
谢艾忍俊不禁：“刚才还说是棋友，这会儿又是将军了？”
韦琛想了想，答道：“你不听我话的时候我就是将军。”
擦完一只手，韦琛拉过另一只手，指上也是青青紫紫。韦琛啧了一声：“到底谁打的，实在太阴毒了！”
谢艾苦笑了一声：“家法严厉了些。”
“你能闯多大的祸？这样不成，我得让我爹去跟你爹说说，打得也太狠了，哪有这样当爹的？”
谢艾面色一白，垂下眼睫没说话。韦琛看他面色微苦，也就不继续说这个话题。他平日里并不是一个察言观色的人，可看谢艾神色略有愁容，他便不忍再叫谢艾难过，转而说一些趣事。
韦琛走南闯北见多识广，有些奇闻异事说出来绘声绘色，谢艾从未出过京城，听得惊奇不已。韦琛见他这样，就越说越起劲，两个少年一个畅谈一个倾听，不知不觉时间就溜走了，直到店小二进来添茶水才稍稍打住。这次谢艾长了记性，问了时辰，才知还差两刻就要到申时了。
他连忙起身，行了一礼：“少将军，我家里定了规矩，申时之后不许流连在外，我必须要回去了。今日少将军多有照料，学生感激不尽，在此谢过少将军。”
“申时就要回去？这么早？”韦琛兴致正浓忽然被打断，有些怏怏不乐，“我倒是还有很多事情想跟你说呢。”
“明日我应该也能出来，少将军可否明日再来此处？”
“你哪日方便就尽管过来，我闲着没事，每天都会在这里等你。”韦琛走出雅房，“走吧，我送送你，回去的路上我们还能聊一会儿呢。”
韦琛走路带风，已经叫侍从去牵马了，谢艾不好推辞，跟在他身后。看到两匹骏马被牵到跟前，谢艾不觉倒退了一步。他从未骑过马，也曾想过策马奔腾有多畅快，可面对真的马匹，谢艾才见识到马背究竟有多高，威风凛凛的骏马又多令人生畏。
韦琛看出谢艾为难，他拉起谢艾的手去抚摸骏马：“别怕，他个子高，可是性情温顺得很。”
谢艾抚摸着骏马的脑袋，看骏马和善温驯的样子也就放宽了心，他第一次和牲畜亲近，这份陌生又奇妙的感觉让他发自内心绽开笑容。韦琛看着他眉眼舒展的样子跟着笑起来，然后扶谢艾上了马。他没坐上另一匹，而是执起缰绳，为谢艾牵马带路。
谢艾慌忙要下来，但他不敢妄动，只能伏在马背上和韦琛说如此万万不可，韦琛不在意地笑笑，让谢艾坐稳了，自己丝毫没有松开缰绳的意思。
“你家住在何处？我对京城不熟，你指个道吧。”
谢艾只好指路，韦琛浑然不觉谢艾声音低落，只兴致勃勃地和谢艾说自己驯马的事。谢艾心不在焉地听着，心里忐忑不安，等到了谢府门口，谢艾说“就是这里了”，韦琛看着谢家堪比王府规格的前庭一时哑然。
谢氏子孙自开国以来就身居枢要，今年恩科榜眼和探花都出自谢府，这些韦琛都是知道的。在宫宴上他见过太傅和都尉，气度雍容，二甲也都是锦衣华服、天之骄子的模样，可是谢艾——
韦琛转头看谢艾，目光落到他陈旧的深衣上，再想起谢艾满手的伤，一些在心头迷迷蒙蒙的疑惑都被解开。谢艾系在腰带上的佩玉正翻在另外一面，上面刻着柏叶鹰羽，外围十八行者轮宝，这是谢家家纹，只有谢氏子孙才能佩此玉。
谢艾低着头，笑得有些勉强：“看着……不大像吧。”
韦琛伸手给谢艾，将他扶下马，两人站得极近，谢艾脸上有多苍白，韦琛看得清清楚楚。
他把没用完的药膏给谢艾：“回去好好养伤，早晚一次，要多揉，把药力渗进去，这样才好得快。”
“谢过少将军。”
“这会儿我只是你的棋友韦琛。”韦琛柔声道，“高门大户里规矩多，日子也未必像那朱漆铜门一样光鲜，总会有几个难熬的日子。你不要怕，如果受了欺负就来找我，我会护着你，要是哪天不想待了，我带你去军前效力，建功立业，将来一样不会输给文官。”
谢艾怔怔看着韦琛，鼻子一酸，唇上却笑了起来：“我不怕，我结识了两个贵人，他们待我的好，抵过我所有受过的难熬。”
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